El ginseng (panax) ha formado parte de la medicina del Lejano Oriente durante siglos. Se ha utilizado para el tratamiento de tumores, diabetes, enfermedades cardiovasculares, para mantener la frescura física y mental, y para reforzar el sistema inmunitario y el manejo del estrés. La palabra panax proviene de la palabra "panacea", que significa "la cura para todos los males y la fuente de la longevidad".
Las principales sustancias activas del ginseng son las saponinas, concretamente los ginsenósidos. Se han identificado casi 50 tipos diferentes de ginsenósidos; con una amplia gama de ingredientes activos, pueden tener efectos muy diversos.
Así que hay muchos ginsenósidos conocidos, ya sabes, algunos que calman el sistema nervioso y otros que hacen lo contrario; por eso el ginseng puede ser bueno tanto para el manejo del estrés como para aportar energía. Hay algunos ginsenósidos que suprimen el apetito y otros que pueden ayudar a las personas con anorexia (es decir, estimular el apetito). Al principio parece todo lo contrario, qué interesante, ¿verdad? Es como si el ginseng fuera bueno para todo.
Las 4 variedades de ginseng son las más utilizadas en medicina:
- Ginseng blanco panax
- Ginseng amarillo panax
- Ginseng americano (Panax quinquefolius)
- Ginseng japonés (Panax japonica)
El ginseng blanco y el amarillo son los más investigados, y cada variedad tiene un contenido de ginsenósidos ligeramente diferente.
El ginseng puede tener efectos de refuerzo inmunitario. La función del sistema inmunitario es combatir las infecciones que entran en el organismo, y esto lo realizan las llamadas células inmunitarias (linfocitos T, macrófagos, células dendríticas, etc.). Algunas células inmunitarias reconocen las infecciones y luego comienzan a reclutar un "pelotón de fusilamiento" para eliminarlas. Los estudios han demostrado que las sustancias activas del ginseng pueden provocar cambios hormonales que estimulan los niveles de compuestos que destruyen infecciones (radicales libres) producidos por las células inmunitarias o incluso mejorar el "sistema" de las células inmunitarias para reconocer las infecciones.
Esto otorga al ginseng propiedades generales antiinfecciosas (antifúngicas, antibacterianas y antivirales) y efectos antitumorales. El sistema inmunitario también destruye las células tumorales. Solo en los tumores malignos se altera el equilibrio inmunitario, y el ginseng puede ayudar a restaurarlo.
Además de reforzar el sistema inmunitario, los ginsenósidos también tienen potentes efectos antiinflamatorios: de nuevo, los ingredientes activos desencadenan cambios hormonales que dan lugar a la producción de sustancias antiinflamatorias. La inflamación crónica (a largo plazo) puede causar muchas enfermedades y también puede estar asociada a tumores. Por tanto, los efectos antiinflamatorios del ginseng potencian aún más sus efectos antitumorales.
Los ginsenósidos inhiben la enzima COX-2, responsable de la producción de muchas hormonas inflamatorias y del dolor, por lo que el ginseng actúa directamente sobre la causa raíz de la inflamación. Además de sus efectos antiinflamatorios, también tiene efectos reguladores del azúcar en sangre: la inflamación crónica es (en parte) responsable del desarrollo de la diabetes tipo II y de la resistencia a la insulina. Además, los ingredientes activos del ginseng actúan directamente sobre las células beta del páncreas responsables de la producción de insulina.
Se ha demostrado que algunos ginsenósidos inhiben el crecimiento de las células grasas de forma similar a la capsaicina de los alimentos picantes. En consonancia con sus efectos antiinflamatorios y reguladores del azúcar en sangre, el ginseng también puede ser beneficioso para las personas que desean perder peso.
El daño al sistema nervioso suele ser causado por la sobreactivación del receptor NMDA, que, cuando está hiperactivo (estimulado por niveles altos de homocisteína), permite que entre demasiado calcio en las células, sobreactivándolas ("forzándolas" en exceso) y dañándolas; esto se llama excitotoxicidad. Los estudios han demostrado que algunos ginsenósidos pueden ser eficaces para prevenir este proceso al inhibir el funcionamiento del receptor NMDA. Además, estudios en animales han mostrado que el ginseng puede mejorar la memoria tras una lesión cerebral (como en la enfermedad de Alzheimer). Asimismo, algunos ginsenósidos pueden aumentar los niveles de un transmisor cerebral muy importante (acetilcolina), facilitando la conexión entre dos células nerviosas; por ello, tiene propiedades generales estimulantes del cerebro y puede ayudar a superar dificultades de aprendizaje.
Por tanto, el ginseng es una auténtica hierba "todoterreno". Gracias a su espectro increíblemente amplio de ingredientes activos, puede ayudar con una gran variedad de problemas.
La dosis de ginseng panax más utilizada en los estudios es de 200-400 mg. También se utiliza en preparaciones multivitamínicas en dosis más bajas de 40 mg, que también pueden ser beneficiosas. Para sus efectos beneficiosos sobre el cerebro, debe utilizarse en dosis de 400 mg.
La suplementación con ginseng puede causar efectos secundarios leves (como vómitos, diarrea, calambres, molestias estomacales) debido a su complejo ingrediente activo. Los estudios han demostrado que dosis más altas (2-4,5 gramos) no causan sobredosis a corto plazo. No se recomienda su uso en mujeres embarazadas en absoluto, ya que algunos ginsenósidos pueden tener efectos adversos sobre el feto; esto ha sido confirmado por estudios celulares, pero no se ha encontrado tal asociación en estudios con animales. Sin embargo, ante la falta de información suficiente, las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia y los niños no deben utilizarlo.