Los antioxidantes son compuestos que inhiben los procesos de oxidación. Durante la oxidación, se liberan radicales libres en el cuerpo y la oxidación puede desencadenar reacciones en cadena que pueden dañar ciertas células. Durante la oxidación, los átomos que componen un compuesto (como las proteínas que forman las enzimas) pierden electrones, quedando deficientes en electrones. Los antioxidantes primarios previenen este proceso proporcionando electrones (como las vitaminas A, C y E).
La oxidación y la formación de radicales libres en nuestro cuerpo también ocurren durante el metabolismo natural, pero se intensifican por el estrés, el trabajo físico, el ejercicio, las toxinas, la radiación radioactiva y la radiación UV. Estos radicales libres pueden dañar, entre otras cosas, nuestro ADN, lo que con el tiempo puede provocar mutaciones (cambios), y las mutaciones pueden dar lugar a diversas enfermedades. El conjunto de estos procesos dañinos se denomina estrés oxidativo. Todos los radicales libres aumentan la inflamación, por lo que las vitaminas antioxidantes también tienen efectos antiinflamatorios.
Los antioxidantes también pueden mejorar la eficiencia de los procesos inmunitarios. Varios estudios han establecido una relación negativa entre el estrés oxidativo y el sistema inmunitario, ya que el estrés oxidativo daña el sistema inmunitario.
Entre las vitaminas, las vitaminas A, C y E tienen efectos antioxidantes primarios. Cuando se piensa en antioxidantes, es probable que estas tres vitaminas sean las primeras en venir a la mente, ya que son los antioxidantes naturales más estudiados, con una gran cantidad de estudios que informan sobre su eficacia.
La vitamina D actúa como antioxidante estimulando la reparación de las células ya dañadas por la oxidación, reduciendo el número de células inflamatorias.